Una nueva especie de antiguo murino, el grupo de mamíferos que incluye a los ratones y ratas del Viejo Mundo, ha sido identificada gracias al descubrimiento de denticiones fósiles en Líbano. El hallazgo, publicado en Scientific Reports, representa la primera evidencia física de que la dispersión inicial de los ratones desde Asia hasta África tuvo lugar a través del denominado “Corredor Levantino” mediterráneo.
Se piensa que los Murinae, la mayor subfamilia de mamíferos, tuvieron su origen en Asia meridional hace unos 16 millones de años. Ahora bien, las posibles rutas y el momento en el que se produjo la primera dispersión de estos animales han sido una incógnita hasta ahora.
Un equipo franco-hispano-libanés, en el que ha participado la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis, ha estudiado dientes fósiles excavados en Líbano durante los años 2013 y 2018. Los investigadores han identificado los fósiles como pertenecientes a una nueva especie de murino a la que han nombrado Progonomys manolo. Este roedor vivió en Líbano hace, aproximadamente, entre 10,5 y 11 millones de años por lo que es uno de los más antiguos representantes de Progonomys fuera de Asia meridional, su área de origen. Progonomys representa uno de los géneros más importantes en la historia de los roedores murinos, no solo por ser el primero en adquirir la característica morfología dental del grupo sino también por ser el ‘ratón’ más antiguo en salir de Asia meridional.
La expansión de Progonomys fuera de Pakistán fue probablemente posible gracias al importante descenso del nivel del mar que se produjo hace unos 11,6 millones de años. Dada la proximidad de Líbano al continente africano, probablemente Progonomys manolo dio lugar a las poblaciones africanas de Progonomys.
Este hallazgo, que constituye el primer registro del género Progonomys en la zona de la Península Arábiga, enfatiza la importancia del “Corredor Levantino” como cruce de caminos entre Eurasia y África y proporciona información adicional sobre la dispersión intercontinental más antigua de los Murinae.
A la izquierda, un diente fósil de Progonomys manolo y el yacimiento cerca de Zahlé donde ha sido encontrado (foto F. Knoll). A la derecha, R. López-Antoñanzas (investigadora del CNRS en la Universidad de Montpellier) y F. Knoll (investigador de la ARAID en la Fundación Dinopolis) procesando sedimento cerca de Beirut en busca de fósiles (foto G. Kachacha).
