Hace unos días se publicó en la prestigiosa revista Nature Communications el estudio detallado de un fósil excepcional proveniente del famoso yacimiento de Las Hoyas (Cuenca), del Cretácico Inferior (http://rdcu.be/Ilaj). Se trata de un pajarillo minúsculo (más pequeño que el dedo meñique) que murió y se fosilizó poco después de la eclosión del huevo. Dado su tamaño, fragilidad y lo complejo de su estudio, el espécimen que fue descubierto en el año 2004 no se había investigado hasta ahora. Fabien Knoll, investigador ARAID en la Fundación Dinopolis, ha llevado a cabo el análisis exhaustivo del fósil en el marco de un proyecto financiado por la Comisión Europea. Knoll ha aplicado las técnicas más punteras que pueden ser usadas por los paleontólogos hoy en día. Así, el espécimen fue escaneado en sucesivas ocasiones en sincrotrones en Francia (ESRF, Grenoble), Estados Unidos (SSRL, Menlo Park) y Reino Unido (DLS, Didcot).
El espécimen pertenece al grupo de los Enantiornithes. Se trata de un grupo de pájaros que alcanzó una gran diversidad específica durante el Cretácico, al final de cuyo periodo se extinguieron sin dejar descendencia. Aunque ya eran buenos voladores, se distinguen de las aves actuales por toda una serie de características como son la presencia de dientes en la mayoría de ellos y garras en las alas. El estudio se centra en la osteogénesis del esternón y la cola de este ejemplar y otros especímenes de Enantiornithes juveniles. El esternón del pajarillo de Las Hoyas todavía era cartilaginoso en su mayor parte y varias vertebras de la cola no se habían fusionado aún con el sinsacro o el pigostilo. Las comparaciones con otros especímenes desvelan diferencias en la secuencia de osificación del esternón y de la cola entre distintas especies de Enantiornithes. La disparidad del patrón de osificación en los Enantiornithes juveniles sugiere que las estrategias de desarrollo de estas aves primitivas eran más diversas de lo que se pensaba hasta la fecha, aproximándose a lo que ocurre en el grupo de las aves actuales.
El espécimen estudiado por Fabien Knoll y su equipo (izquierda) y Knoll con el espécimen en el Stanford Synchrotron Radiation Lightsource en Estados Unidos (derecha).
